近くに兄弟夫婦も住む「名誉教授独居老人」が緊急搬送病院先で死亡し、身元不明者「無縁仏」として扱われ、火葬処理され消えていた！？

民衆史の研究者である今西さん。

北海道の大学を定年退職後、京都の自宅で一人暮らしをしていると聞いていた。

ついこの前の正月も、今西さんと年賀状や電話のやりとりをした。

退職後も精力的な研究活動をしている今西さんのことだ。海外調査にでも行っているだろう。

そう思って、最初は深刻には考えなかった。

しかし、連絡がとれなくなってもう3か月が経つ。

さすがにおかしい…

思い切って京都市内の今西さんの自宅を訪ねることにした。

すると、郵便受けには郵便物がどっと溜まっている。

ああ、これはただ事ではないー

堀さんは、すぐに近所の交番に駆け込んだ。

「知人と連絡が取れず、家は荒れた状態なので、調べてください」

警察官に訴えたが、台帳を見て調べたうえでこんな返事が返ってきた。

「警察は第三者に対しては何も言えません」
「調べたかったら弁護士を立てたらどうですか？」

それでも堀さんは食い下がった。

「とにかくちゃんと見てくれませんか」

しぶる警察官とともに今西さんの家まで行き、周辺を調べた。

窓からは本が積み上がっている様子がうかがえる。が、人が生活しているような気配は感じられない。

警察官とともに近隣の住民に聞き込むと、こんな答えが返ってきた。

「正月明けの朝に救急車で搬送されました。それっきりです」

家に入ることもできず、なんとか親族に連絡を取れないかと考えた。

今西さんには兄弟がいたはずだ。

調べていくと、今西さんの弟夫妻と連絡をとることができた。

弟の今西恵一さんと妻・淳子さんは、車で10分ほど離れた、同じ京都市内に住んでいた。

「堀さんに言われなければ、本当にわからなかった」

堀さんから連絡を受けた夫妻は、寝耳に水だった。すぐに兄・一（はじめ）さんの安否を確認しに向かった。

最初に家の中の様子を見に行ったのは、妻の淳子さんだった。

救急搬送されたというのなら、救急隊の方が窓から出たのかもしれない。

淳子さんは消防に連絡した。

しかし、そこでは詳細を教えてもらえなかったという。

今度は警察に行って尋ねると、搬送先の病院までは知ることができた。

その病院に電話をかけると、「明日医師が来るから連絡してください」とのことだった。

淳子さんは、一さんが北海道から京都に戻ったとき、家探しも手伝っていた。両親も既に亡くなり、結婚はせず1人暮らしということで、時々様子を見に行っていた。

盆や正月には、夫婦で一さんと一緒に食事をしていた。淳子さんはその様子をこう振り返る。

搬送され、家に戻っている様子もない。淳子さんからその状況を聞いた弟の恵一さんは、“兄は、もしかしたらもう…”と頭によぎった。

1948（昭和23）年生まれの兄・一さんと恵一さんは、9つ違いの兄弟だった。幼い記憶にある中学生の兄は、柔道やプロレスが好きだった。

今度は恵一さんが、実の弟だと名乗って病院に電話をかけた。

「兄は亡くなったんでしょうか？」

しかし、病院側からしばらく情報の提供はなかった。

ようやく情報が得られたのは、恵一さんがみずから病院に「死亡診断書」の発行を申請してからだった。

「死因 急性心筋梗塞」

兄はこの病院で、確かに亡くなっていた。

堀さんが家を訪ねてから、すでに1週間が経過していた。

「兄は最期どんな状況だったのでしょうか？」

病院で死亡診断書を受け取った際に、そう尋ねた。

しかし、担当医がすでに退職してわからないとのことだった。

“兄に何が起きたのか？最後はどこへ行ったのか？”

行政からも、誰からも何の連絡もなかった。恵一さんたちはさらに自力で調べるしかなかった。

3週間たって、たどり着いたのは、京都市が管理する納骨堂。宗教宗派の別なく「無縁仏」となった人たちも納められている場所だった。

恵一さんは園内にある納骨堂の事務所を訪れた。

「今西一は、ここにおりますか」

すると、担当者はパソコンを見ながら、何も言わずに首を縦に振った。

兄はすでに火葬され、骨になっていた。

やはり“身寄りのない人”として埋葬されていたのだ。

「せめて遺骨は取り出せませんか？」

だが、事務所の職員はそれはできないと回答した。

「そんなばかな…」

当初はただただ驚くばかりだったが、すこし落ち着くといくつも疑問が湧いてきた。

“近くにいたのに、なぜ何の連絡もなかったのか”

“いったい誰が火葬の許可を出したのか”

“兄はどんな最期を迎えたのか…”

“なぜ遺骨は取り出せないのか”

行政に問い合わせたが、詳しい説明はなかった。友人の堀さんとともに、経緯を調べた。

それから2年の月日が流れた。

そして、ことし2月。京都市は今西さんの死の経緯について、恵一さん夫妻らに対して「説明する場を設けます」と伝えてきた。

「時系列でご説明させていただきたいと思います」

出てきたのは、京都市伏見区役所の醍醐支所の「総務・防災課」の課長と係長だった。2人とも、当時の担当者ではなかった。

ではなぜ、“身寄りがない”ということになったのか。

京都市の職員は、家族の情報を確認するため「戸籍」の情報を調べてはいた。しかし、弟の恵一さんがいるとの情報にはたどり着けなかった。

問題は、調べた戸籍情報の範囲だったという。

兄の一さんの本籍地は、引っ越しなどで何度か移っていたが、当時、職員は京都“市内”にあった戸籍情報だけを調べていた。

だが、兄弟の記載があったのは、家族が京都“市外”にいたときの、以前の戸籍情報だったのだ。

判断の根拠は何だったのか。

市町村が行う埋葬については法律にこう書かれている。

一方、身寄りがいるかわからないケースで、親族の有無をどこまで調べるべきか、具体的な規定はない。

そのため、調査範囲は、各自治体の判断に委ねられているのが実情なのだという。

京都市の職員は弟夫妻にこう釈明した。

調査にかかる「期間」も障壁の1つになった、と職員は説明する。

京都市内の戸籍調査ならば3日ほどでできる一方、他都市の調査となると通常2週間ほどかかるという。

そのうえで「遺骨は取り出せない」と話した納骨堂での担当者の説明は誤りだったとして、職員は謝罪した。

話し合いは2時間に及んだ。

恵一さんたちは職員に対しこう伝えた。

近くに親族がいたにもかかわらず、誤って“身寄りのない人”として火葬してしまった今回の事態。

取材を進めると、国が明確なルールを示していない中、今回のケース以外にもさまざまな混乱が起きていることがわかってきた。

去年、2023年の1年間に亡くなった人の数は、約159万人（速報値）。高齢化に伴って右肩上がりで増え続け、平成元年と比べると倍近くで過去最多となっている。